OFFRE ET DEMANDE DE NICKEL : PRINCIPAUX FACTEURS DE MARCHÉ

Demande de nickel pour les véhicules électriques

L'essor des véhicules électriques (VE) a considérablement influencé la demande mondiale de nickel, faisant de la fabrication de batteries pour VE un moteur de marché essentiel. Le nickel est un composant clé des batteries lithium-ion, notamment dans les technologies nickel-cobalt-manganèse (NCM) et nickel-cobalt-aluminium (NCA), qui nécessitent toutes deux du nickel de classe 1 de haute pureté pour optimiser la densité énergétique et les performances.

Alors que les nations s'engagent dans la décarbonation et que l'industrie automobile passe des moteurs à combustion interne aux VE, la demande de cathodes riches en nickel augmente rapidement. Les fabricants privilégient les batteries à haute teneur en nickel pour une autonomie accrue et une recharge plus rapide, réduisant ainsi leur dépendance à des alternatives plus coûteuses et géopolitiquement sensibles comme le cobalt.Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), les ventes de véhicules électriques ont plus que quadruplé entre 2019 et 2023. Cette croissance exerce une pression structurelle sur les marchés du nickel, la demande de nickel de qualité batterie devant dépasser l'offre prochainement. Des constructeurs automobiles comme Tesla et Volkswagen ont conclu des accords d'approvisionnement à long terme avec des mineurs pour garantir leur accès au nickel de qualité batterie, soulignant l'importance stratégique de ce métal dans les chaînes d'approvisionnement des véhicules électriques.Par ailleurs, plusieurs gouvernements ont mis en œuvre des politiques industrielles encourageant la production nationale de véhicules électriques et le développement des capacités de fabrication de batteries, renforçant ainsi le rôle du nickel dans la transition énergétique. Par exemple, la loi américaine sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act) incite à l'approvisionnement en matériaux pour batteries au niveau national ou auprès de partenaires de libre-échange, influençant les flux commerciaux mondiaux du nickel.Cependant, des risques subsistent. Le nickel nécessaire aux véhicules électriques doit répondre à des normes de pureté très strictes, et seul un nombre limité de producteurs dans le monde est en mesure de fournir ce type de nickel. Les exploitations minières traditionnelles nécessitent souvent des capacités de raffinage supplémentaires pour satisfaire la demande, ce qui pose des défis environnementaux et financiers. De plus, l'évolution des technologies de batteries, comme le lithium-fer-phosphate (LFP), qui ne contient pas de nickel, pourrait compenser partiellement la demande future si elles se généralisent hors de Chine.En résumé, l'adoption croissante des véhicules électriques à l'échelle mondiale redessine la structure de la demande sur le marché du nickel. Si les perspectives de croissance restent solides, l'évolution future dépendra de l'innovation technologique, du cadre réglementaire et du rythme de pénétration des véhicules électriques dans le monde.

Le nickel dans la production d'acier inoxydable

Bien avant que les véhicules électriques ne mettent en lumière le nickel, son principal débouché était la fabrication d'acier inoxydable. Ce segment représente toujours la plus grande part de la consommation mondiale de nickel, soit environ 65 à 70 % de la consommation totale. La résistance à la corrosion et les propriétés de renforcement du nickel en font un élément d'alliage essentiel dans l'acier inoxydable austénitique, largement utilisé dans les secteurs de la construction, des transports et de la fabrication.

La demande d'acier inoxydable, et par extension de nickel, est étroitement liée aux cycles économiques. Le boom de la construction, les dépenses d'infrastructure et l'activité industrielle, notamment dans les marchés émergents comme l'Inde, l'Indonésie et la Chine, influencent considérablement la dynamique de la consommation. La croissance de l'économie chinoise s'est accompagnée d'une augmentation de sa production d'acier, faisant de la Chine le premier consommateur mondial de nickel.

La production chinoise d'acier inoxydable, en particulier la série 300 (qui contient entre 8 % et 10,5 % de nickel), a soutenu la croissance de la demande de nickel pendant plus d'une décennie. Plus récemment, l'Indonésie s'est également imposée comme un acteur clé, grâce à d'importants investissements dans des pôles de production intégrés de nickel et d'acier inoxydable. Ces développements modifient non seulement les centres de production mondiaux, mais créent également des boucles de demande internes qui absorbent la production nationale de nickel.Cependant, l'acier inoxydable est principalement compatible avec du ferronickel de qualité inférieure et de la fonte de nickel (NPI), qui peuvent être produits à moindre coût que le nickel de classe 1 destiné aux batteries. Il en résulte une segmentation complexe du marché, avec deux principales classes de prix : l'une pour le métal raffiné destiné aux batteries, et l'autre pour le segment de l'acier de qualité inférieure.Les progrès technologiques ont également amélioré la recyclabilité de l'acier inoxydable, introduisant du nickel secondaire sur le marché. L'acier inoxydable recyclé représente désormais une part non négligeable de la chaîne d'approvisionnement, contribuant à compenser légèrement la demande de nickel extrait des mines. Toutefois, compte tenu de ses limites en matière de pureté, le nickel secondaire est moins pertinent pour les applications de batteries.Malgré l'intérêt croissant porté aux véhicules électriques, le secteur de l'acier inoxydable demeure un consommateur important et stable de nickel. Sa taille et sa stabilité historique constituent un point d'ancrage pour le marché, même si les nouvelles technologies introduisent une volatilité supplémentaire. À l'avenir, les mégaprojets d'infrastructure et les transitions vers les énergies propres — comme les installations solaires et éoliennes — devraient également maintenir une forte demande de composants en acier inoxydable contenant du nickel.

Concentration et risques liés à l'approvisionnement en nickel

L'importance stratégique croissante du nickel a mis en lumière sa chaîne d'approvisionnement, qui fait face à plusieurs défis, notamment la concentration géographique, la volatilité des marchés et les contraintes environnementales. L'approvisionnement mondial en nickel est à la fois limité et fortement concentré, ce qui représente un risque pour les initiatives de transition énergétique qui dépendent de la sécurité des approvisionnements en matières premières.

L'Indonésie et les Philippines dominent l'extraction minière mondiale de nickel. En 2023, l'Indonésie représentait plus de 40 % de l'approvisionnement mondial en nickel, suivie des Philippines avec environ 10 %. Cette concentration soulève des inquiétudes quant à la résilience de la chaîne d'approvisionnement, en particulier dans un contexte d'incertitudes géopolitiques, d'interdictions d'exportation et d'évolutions réglementaires.

La décision prise par l'Indonésie en 2020 d'interdire les exportations de minerai de nickel non transformé a perturbé les marchés mondiaux. Si l'objectif était d'encourager le développement de fonderies locales et l'industrialisation à valeur ajoutée, cette décision a également souligné la fragilité des relations entre producteurs et consommateurs. Depuis, l'Indonésie a développé ses capacités de raffinage et gravi les échelons de la chaîne de valeur, s'imposant non seulement comme un fournisseur clé de minerai, mais aussi comme un transformateur intermédiaire et un pôle potentiel de production de batteries.Au-delà de la production de minerai, les capacités de traitement restent également limitées. Plus de la moitié de l'offre mondiale est constituée de nickel de faible qualité, comme le ferronickel ou le NPI, impropre à la fabrication de batteries sans raffinage supplémentaire. Les investissements dans de nouvelles technologies de raffinage, telles que la lixiviation acide à haute pression (HPAL), promettent d'accroître la production de nickel de qualité batterie, mais soulèvent d'importantes questions de coûts et d'impact environnemental.Un autre défi lié à l'offre est l'examen des critères ESG (environnementaux, sociaux et de gouvernance). L'extraction du nickel, en particulier dans les pays tropicaux en développement, peut entraîner la déforestation, la contamination de l'eau et le déplacement de populations si elle n'est pas correctement réglementée. Les parties prenantes exigent de plus en plus de traçabilité et de responsabilité environnementale, incitant les producteurs à adopter des pratiques plus responsables, ce qui pourrait ralentir le processus d'approbation des projets.Sur le plan financier, le marché du nickel a connu des flambées de prix et des perturbations, notamment en mars 2022, lorsqu'une compression des positions courtes au London Metal Exchange (LME) a ​​fait doubler les prix en quelques heures. De tels épisodes soulignent les risques de concentration, non seulement de l'offre physique, mais aussi des structures des marchés financiers qui sous-tendent le commerce du nickel.Pour l'avenir, afin de garantir un approvisionnement résilient, les pays occidentaux et les constructeurs automobiles diversifient leurs sources d'approvisionnement et financent des projets d'exploration au Canada, en Australie et en Afrique. Les partenariats stratégiques, les politiques de stockage et les mécanismes de tarification transparents apparaissent comme des outils permettant d'atténuer les risques de concentration. Des initiatives de localisation de la chaîne d'approvisionnement sont également mises en œuvre pour répondre aux besoins nationaux de production de batteries, en particulier aux États-Unis et dans l'Union européenne.Le rôle crucial du nickel dans l'avenir énergétique propre fait de la gestion des risques d'approvisionnement un impératif pour les gouvernements et les industries. Garantir une chaîne d'approvisionnement équilibrée, diversifiée et durable déterminera le rythme auquel la transition énergétique pourra se dérouler.