EXPLICATION DES SHORT SQUEEZES : CAUSES, RISQUES ET IMPACT SUR LE MARCHÉ

Comprendre les mécanismes d'un short squeeze

Un short squeeze est un phénomène de marché qui se produit lorsqu'un actif fortement vendu à découvert — généralement une action — connaît une hausse brutale et rapide de son prix. Cela oblige les vendeurs à découvert (ceux qui parient sur la baisse de l'actif) à racheter des actions pour couvrir leurs positions, ce qui accroît la demande et accélère la hausse des prix.

Pour bien comprendre les short squeezes, il est essentiel de saisir le fonctionnement de la vente à découvert. Dans une vente à découvert, un investisseur emprunte des actions et les vend au prix du marché actuel, en anticipant une baisse de ce prix. Si tel est le cas, il peut racheter les actions à un prix inférieur, les restituer au prêteur et empocher la différence. En revanche, si le prix monte, l'investisseur risque de perdre des sommes potentiellement illimitées, car il n'y a pas de limite à la hausse du prix.

Le short squeeze se produit lorsque la hausse des prix incite les vendeurs à découvert à clôturer leurs positions pour limiter leurs pertes. Cela implique le rachat des actions empruntées, ce qui accroît la demande et fait grimper le prix. À mesure que les prix continuent de grimper, de plus en plus de vendeurs à découvert sont contraints de se retirer, accentuant la pression et entraînant une hausse parabolique du cours de l'action.Un phénomène de « short squeeze » peut être déclenché par divers facteurs, notamment des nouvelles positives inattendues concernant une entreprise (comme des résultats supérieurs aux prévisions), un changement de tendance générale du marché ou une activité d'achat coordonnée (souvent amplifiée par les réseaux sociaux). Une fois que le prix commence à monter, le rachat des positions courtes propulse l'action encore plus haut dans un cycle auto-entretenu.Il est important de noter que le risque associé aux positions courtes est un facteur clé de l'urgence à se retirer. Contrairement à la détention d'actions (où la perte est plafonnée au montant investi), les pertes liées à la vente à découvert sont théoriquement illimitées si le cours de l'action grimpe indéfiniment. Cette asymétrie encourage les sorties rapides, entraînant une flambée des prix.Les « short squeezes » ne sont pas un phénomène nouveau sur les marchés, mais des exemples récents comme celui de GameStop et d'AMC Entertainment début 2021 les ont mis en lumière. Des investisseurs particuliers, souvent coordonnés via les réseaux sociaux, ont identifié avec succès des actions fortement vendues à découvert et ont lancé des achats massifs qui ont submergé les vendeurs institutionnels à découvert, provoquant des hausses de prix extraordinaires.Bien que profitables pour certains, les « short squeezes » se terminent souvent par des effondrements de prix brutaux une fois que la pression à l'achat diminue ou que les investisseurs institutionnels injectent des liquidités par le biais d'offres d'actions ou d'appels de marge, réinitialisant ainsi la dynamique du marché. Ils sont donc souvent perçus comme des événements risqués et spéculatifs susceptibles de déstabiliser la formation des prix sur les marchés financiers.

Déclencheurs clés d'un short squeeze

Un short squeeze ne se produit pas isolément ; il nécessite une combinaison de conditions. Parmi celles-ci figurent un niveau élevé de ventes à découvert, une liquidité limitée, un catalyseur de hausse des prix et un point de bascule psychologique où la peur des pertes l'emporte sur la stratégie rationnelle. Comprendre ces composantes permet d'expliquer quand et pourquoi un short squeeze se produit.

Niveau élevé de ventes à découvert : La condition préalable essentielle est un niveau élevé de ventes à découvert. Celui-ci est mesuré par le ratio de ventes à découvert, soit la proportion d'actions d'une société actuellement vendues à découvert par rapport à ses actions disponibles (flottantes). Si une action présente un taux de ventes à découvert de 30 % ou plus, elle devient une candidate potentielle à un short squeeze. Un niveau élevé de ventes à découvert suggère que de nombreux acteurs du marché parient sur une baisse des prix, ce qui prépare le terrain à des achats forcés si les prix évoluent en leur défaveur.

Faible flottant et liquidité limitée : La liquidité influence la facilité avec laquelle on peut acheter ou vendre une action sans affecter son prix. Les actions à faible flottant (c'est-à-dire celles dont le nombre d'actions disponibles à la négociation est réduit) peuvent devenir volatiles lorsque la pression à l'achat augmente. Lors d'un « short squeeze », la nécessité de racheter rapidement les actions empruntées face à une offre restreinte amplifie les fluctuations de prix.

Catalyseur de marché : Certains événements peuvent déclencher une flambée des prix et initier un « short squeeze ». Il peut s'agir de résultats d'entreprises meilleurs que prévu, de lancements de produits, de victoires juridiques, d'actualités macroéconomiques, voire de rumeurs. À l'ère des réseaux sociaux, des forums en ligne comme r/WallStreetBets sur Reddit ont également joué un rôle dans l'organisation de campagnes d'achat, amplifiant rapidement la dynamique parmi les investisseurs particuliers.

Appels de marge et gestion des risques : Lorsqu'une action monte, les vendeurs à découvert peuvent être tenus d'augmenter leurs fonds propres (marge) ou de liquider intégralement leurs positions. Les courtiers émettent des appels de marge lorsque les fonds propres d'un compte tombent en dessous des seuils de maintien. Cela ajoute une couche supplémentaire d'achats forcés qui exerce une pression à la hausse sur le cours de l'action.

Panique psychologique : Un autre déclencheur important est le comportement collectif des acteurs du marché. Dès qu'un short squeeze commence, la peur d'être pris du mauvais côté peut inciter les vendeurs à découvert à abandonner leurs positions en masse. Cette sortie paniquée alimente des hausses de prix rapides, dépassant souvent ce que les fondamentaux seuls justifieraient.

Réactions réglementaires et institutionnelles : Les investisseurs institutionnels et les régulateurs peuvent réagir lors de short squeezes prolongés. Des obligations de transparence sur les positions courtes, des interdictions de vente à découvert à nu, des suspensions de cotation ou des suspensions temporaires peuvent être mises en œuvre pour atténuer la volatilité. Ces mesures peuvent influencer davantage les mécanismes de l'offre et de la demande à court terme.

Il est important de noter que toutes les entreprises présentant un fort taux de vente à découvert ne subiront pas un short squeeze. De nombreuses actions fortement vendues à découvert continuent de baisser en raison de fondamentaux médiocres. Un short squeeze nécessite un élément déclencheur pour provoquer la ruée, suivie d'une demande soutenue. Sans cette réaction en chaîne, les entreprises survendues à découvert pourraient continuer à sous-performer comme prévu.

Implications et risques plus larges des short squeezes

Les short squeezes ne sont pas de simples événements spéculatifs isolés ; ils ont des répercussions sur les investisseurs, les marchés financiers, les stratégies institutionnelles et les cadres réglementaires. Ils peuvent éroder la confiance dans les mécanismes de marché, créer une volatilité extrême et des problèmes de liquidité, et perturber les processus normaux de formation des prix.

Risque pour l'investisseur : Pour les investisseurs individuels, participer à un short squeeze peut s'avérer à la fois très lucratif et extrêmement risqué. Si certains traders peuvent réaliser des gains importants pendant la phase d'escalade des prix, d'autres peuvent intervenir trop tard et subir de lourdes pertes lors de l'éclatement de la bulle. L'extrême volatilité rend le timing extrêmement difficile. De nombreux investisseurs particuliers ont subi des pertes importantes en achetant une action à son plus haut niveau, pour ensuite voir les prix s'effondrer en quelques jours, voire quelques heures.

Vulnérabilité institutionnelle : Les fonds professionnels qui s'appuient sur la vente à découvert comme stratégie de couverture ou d'investissement peuvent subir des pertes concentrées s'ils sont pris dans un short squeeze. Melvin Capital, un important fonds spéculatif, aurait perdu des milliards lors du short squeeze de GameStop. De tels événements mettent en lumière la fragilité des positions à effet de levier excessif et incitent à un examen plus approfondi de l'exposition au risque des portefeuilles et des pratiques de prêt sur marge.

Volatilité des marchés : Lorsqu'un short squeeze touche des actions ou des indices largement détenus, la volatilité qui en résulte peut influencer le sentiment général et les volumes d'échanges. Les fluctuations de prix spectaculaires attirent les spéculateurs et les traders haute fréquence, contribuant à une frénésie d'échanges et à des krachs éclairs. Dans ces scénarios, des coupe-circuits et des suspensions de cotation sont souvent déclenchés pour rétablir l'ordre, mais la confiance des investisseurs à long terme peut s'éroder.

Mauvaises valorisations et inefficience des marchés : Les short squeezes détournent l'attention des fondamentaux. Les actions peuvent se négocier à des valorisations bien supérieures à ce que justifient leurs modèles économiques, faussant les décisions d'investissement des fonds passifs, des ETF et des indices de référence. Cette erreur d'évaluation peut persister et perturber l'allocation normale des capitaux au sein des systèmes financiers, entraînant des répercussions sur les modèles d'évaluation et l'analyse financière.

Contrôle réglementaire : Dans les cas médiatisés, les « short squeezes » soulèvent des préoccupations réglementaires. Des organismes tels que la SEC aux États-Unis ou la FCA au Royaume-Uni peuvent enquêter sur d'éventuelles manipulations de marché ou des informations insuffisantes de la part des courtiers et des plateformes de négociation. L'affaire GameStop a donné lieu à des auditions au Congrès américain sur l'équité des plateformes, les droits des investisseurs particuliers et les pratiques de vente à découvert en général.

Appels de marge et liquidation forcée : Les courtiers gérant des comptes de détail et institutionnels peuvent être contraints d'émettre des appels de marge massifs lors de mouvements de prix rapides, déclenchant des liquidations forcées non seulement sur les actions vendues à découvert, mais aussi sur des positions sans lien entre elles. Ce risque systémique se répercute sur les marchés interconnectés, déstabilisant potentiellement les portefeuilles dans tous les secteurs.

Impact médiatique et émotionnel : Une couverture médiatique intense transforme certaines actions en sujets de controverse. Bien que cela contribue à sensibiliser les investisseurs aux questions financières, cela peut aussi engendrer des attentes irréalistes et un comportement grégaire. L'impact émotionnel sur les investisseurs (gagnants comme perdants) est considérable, ce qui renforce la nécessité de stratégies d'investissement rigoureuses et fondées sur la recherche.En définitive, si les phénomènes de « short squeeze » peuvent présenter des opportunités de profit temporaires, leurs effets déstabilisateurs soulignent l'importance d'une réglementation réfléchie, d'une gestion des risques robuste et d'une éducation financière des investisseurs. Ce n'est qu'à cette seule condition que les marchés pourront raisonnablement intégrer la spéculation sans sacrifier la transparence, l'équité et la stabilité à long terme.